Роберт Майкл Гейтс (Robert Michael Gates) родился 25 сентября 1943 года в городе Уичита, штат Канзас. В 1965 году со степенью бакалавра окончил Колледж Вильгельма и Марии, годом позже получил диплом магистра со специализацией по истории в Университете Индианы. Позднее, в 1974 году защитил в Джорджтаунском университете докторскую диссертацию по истории России и СССР.

   С 1966 года работал в ЦРУ, затем, с 1974 по 1979 год – в аппарате Совета национальной безопасности США. После этого вернулся в ЦРУ, где занимал различные должности. С 1986 по 1989 год был заместителем директора ЦРУ. В 1987 году президент Роналд Рейган выдвинул Гейтса на пост директора этого ведомства, но кандидатуру пришлось отозвать из-за вопросов о причастности Гейтса к так называемому скандалу "Иран-контрас".

   С приходом в Белый дом в 1989 году Джорджа Буша-старшего Гейтс стал заместителем советника президента по национальной безопасности. В 1991 году Гейтс был вновь выдвинут на пост директора ЦРУ, подвергнут расследованию независимого прокурора в связи с "Иран-контрас" и утвержден на новом посту Сенатом.

   В 1993 году Гейтс ушел с государственной службы. Занимался журналистикой, с 1999 года работал в Сельскохозяйственно-механическом университете Техаса, сперва – деканом Школы государственной службы имени Джорджа Буша-старшего, а с 2002 года – президентом (ректором) университета.

   В 2005 году отказался от предложенного президентом Джорджем Бушем-младшим назначения на новый пост директора национальной разведки. В 2006 году принял активное участие в работе Группы исследования Ирака. В ноябре 2006 года согласился занять пост министра обороны, освободившийся после отставки Доналда Рамсфелда. В декабре был утвержден на этом посту Сенатом.

   В новой администрации 44-ый президент США Барак Обама сохранил за Гейтсом пост министра обороны.

   Роберт Гейтс имеет ряд государственных наград. В 1996 году опубликовал книгу воспоминаний о периоде своей работы в ЦРУ под названием "Из тени". Гейтс женат, у него двое взрослых детей.